Cuando mi amiga alemana Astrid anunció que vendría a visitarme a Florida, supe que tenía que preparar un itinerario de estrellas para mostrarle lo mejor del Estado del Sol. Era una amiga a la que conocía y con la que había viajado durante años, y con la que había vivido algunas de las mejores aventuras de mi vida. Habíamos navegado por el Ártico, andado en trineo en Baviera y esquiado en Austria. Así que para el primer viaje de Astrid a Florida, sabía que tenía que desplegar la alfombra roja y mostrarle lo mejor de mi estado. Como yo, Astrid es una ávida submarinista, y venir a Florida sin sumergirse sería como visitar Baviera y no ver un castillo. Ambos hemos explorado arrecifes de todo el mundo y nos hemos encontrado con algunas de las especies marinas más fascinantes que existen. Cuando Astrid me pidió una sugerencia sobre dónde bucear en Florida, le dije que conocía el lugar perfecto. Nos dirigiríamos a The Palm Beaches para bucear y practicar esnórquel en lugares de categoría mundial que sólo los fanáticos del océano conocedores tienen en su radar.

La gloria de la Corriente del Golfo Lo que hace que las aguas de The Palm Beaches sean tan ricas en vida y divertidas para bucear, le dije a Astrid mientras llegábamos al Palm Beach Marriot Singer Island Beach Resort & SpaLa corriente del Golfo. Este poderoso "río dentro del mar" actúa como una cinta transportadora de vida, llevando consigo agua caliente y peces tropicales, delfines, tortugas marinas, tiburones ballena y mucho más. La corriente del Golfo, la segunda mayor corriente oceánica de la Tierra, también se acerca a la costa de las Palm Beaches más que cualquier otro lugar del litoral oriental, por lo que las condiciones son perfectas para el buceo y el submarinismo. Tras una sabrosa cena de mar y montaña en el restaurante del hotel, 3800 OceanAstrid y yo nos acostamos temprano para estar en forma para el madrugón del día siguiente, con visiones de peces tropicales bailando en nuestras cabezas. Un extraordinario sendero submarino de snorkel

En nuestra primera incursión en las aguas de The Palm Beaches, Astrid y yo empezamos con un tranquilo paseo por el Sendero Submarino de Snorkel en Parque Phil Fostera la sombra de Puente de la garza azul. Aquí, durante las dos horas previas a la marea muerta, las aguas de la laguna Lake Worth se inundan de agua cristalina durante un breve periodo en el que podrá observar algunos de los animales marinos más fascinantes del planeta, como seis especies diferentes de caballitos de mar, además de peces rana y babosas marinas de colores neón. Y como aquí no se bucea en mar abierto, las aguas protegidas suelen ser tranquilas. Cuando llegamos al aparcamiento, la emoción era palpable. A nuestro alrededor, buceadores de todos los niveles -desde profesionales de la fotografía submarina cargados de cámaras hasta novatos que se embarcaban en sus primeras inmersiones con certificación de aguas abiertas- se ponían los trajes de neopreno a la sombra del puente y los buceadores con tubo se preparaban para entrar en el agua. El Sendero Subacuático de Snorkel se extiende unos 800 pies a lo largo de un serie de rocas sumergidas y objetos hundidos que imitan la estructura de un arrecife natural y atraen a todo tipo de animales exóticos. Astrid y yo nos pusimos las máscaras y las aletas y salimos del puesto de socorrismo en dirección a las boyas flotantes que marcaban el sendero sumergido. Y entonces aparecieron los tiburones martillo. No se trataba de tiburones martillo de verdad, sino de tres estatuas realistas in situ sobre el fondo arenoso. A su alrededor, peces tropicales se arremolinaban bajo la luz del sol. Las estatuas de tiburón son sólo una de las atracciones del sendero, un circuito fácil de recorrer con sorpresas hundidas, como una serie de 6 carritos de la compra a una profundidad de entre dos y tres metros, dependiendo de la marea. Mientras avanzábamos con las aletas, mantuvimos la vista fija en la arena y nos maravillamos de las cosas raras y maravillosas que aparecían en el agua cristalina. Cerca del pecio de una pequeña embarcación, un pulpo se asomó desde su escondrijo. Y por la arena se paseaba un pez volador, un pez que vive en el fondo y tiene aletas que actúan como patas. Sargento mayor, pez vaca, pez ángel, pez globo y pez trompeta: las criaturas tropicales eran demasiadas para contarlas. Pero lo mejor fue una sorpresa total y literalmente inesperada. Sentí que Astrid me tocaba el hombro y seguí su señal hasta una raya águila moteada gigante, que agitaba las alas con gracia mientras se acercaba a unos metros de nosotros. Una inmersión para recordar

Al día siguiente, mientras nos vestimos en un barco de buceo frente a la famosa Breakers Palm Beach para bucear en el tramo de arrecife de coral llamado Breakers Reef (se extiende unos tres kilómetros de norte a sur, justo enfrente del hotel). Los arrecifes forman parte de la tercera barrera de coral más grande del mundo. Es difícil imaginar que la inmersión de hoy supere el snorkel de ayer. Pero cuando bajamos del barco y nos sumergimos a unos 15 metros de profundidad sobre el arrecife, y al instante aparece una gran tortuga boba, me abrí a la posibilidad. El litoral de The Palm Beaches es una de las zonas de anidamiento de tortugas marinas más importantes del hemisferio occidental, y atrae a caguamas, tortugas verdes y carey. Incluso se pueden hacer excursiones nocturnas guiadas para verlas desovar. Justo cuando me deleito viendo una tortuga marina en sus aguas nativas, me llama la atención un gran tiburón nodriza escondido bajo un saliente cubierto de esponjas de barril. Astrid y yo nos miramos con los ojos muy abiertos a través de nuestras máscaras de buceo mientras nos acercamos a un mero goliat que jugueteaba cerca. Nos acercamos demasiado para la comodidad del pez, que emitió un fuerte estampido de advertencia (el sonido procede de su vejiga natatoria), y Astrid y yo nos reímos a través de nuestros reguladores y escupimos burbujas al agua ante el sorprendente espectáculo. Cuando salimos a la superficie y subimos por la escalerilla al barco de buceo, los momentos culminantes fueron demasiados para contarlos. Las playas de Palm Beach cuentan con más de 160 arrecifes artificiales para explorar, incluidos muchos pecios hundidos expresamente. Apenas hemos arañado la superficie, pero estamos encantados con todo lo que hemos visto. "Tienen que volver para ver la agregación de meros Goliat", nos dijo el patrón de buceo, y le pedimos más información. Cada verano, normalmente a finales de julio, estos enormes peces se reúnen en congregaciones de hasta 90 individuos en los pecios cercanos. Es uno de los peces de arrecife más grandes del Atlántico y el Caribe, y puede llegar a pesar hasta 800 libras. Y acuden a las aguas cálidas y poco profundas de Palm Beaches para desovar. Ver uno solo de estos enormes animales había sido tan emocionante... Intenté imaginar cómo sería nadar entre tantos de ellos en un solo lugar. Miré a Astrid y me dijo lo que yo estaba pensando. "Es una cita, ¿verdad?". Por supuesto, le dije, es una cita de buceo.

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